照高樓（十四）
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照高樓（十四）
生日宴還沒張羅起來, 素瓊就先在屋裏大哭了一場。這事走漏到老太太那裏，免不得要問毓秀原委。毓秀私下細問過花萼居的小丫頭們，回來告訴是原來為收禮的事生氣。
老太太窩在榻上發懵，“這就沒道理了, 收禮是高興的事, 她不歡喜, 怎麽反倒哭呢？”
毓秀笑著捧來茶, “咱們三爺送了她一把扇子, 說是在北京的時候鮑閣老家的小姐送的。瓊姑娘曉得了生氣, 在屋裏罵說：‘拿別人送的東西做人情，什麽意思？！’”
老太太聽見她學著素瓊冷冷尖尖的語氣, 不由得將眉頭皺起來。她心裏想，她送的那鐲子原也是人家送的呢，素瓊豈不是在指桑罵槐？
臉色便漸漸冷了幾分下去，且先不理論, 想著要問一問那鮑月的事，便吩咐，“去把鏡兒叫來。”
未幾池鏡過來, 聽說此事, 覺得不可理喻, 分說道：“我哪裏記得那是誰送的？不過要說是鮑家小姐，那是斷然沒有的事。誰家小姐輕易把落了名的東西送個男人？可不要說這種話, 人家鮑家小姐前年才剛出閣。”
老太太一看池鏡一片坦蕩，心想他們家的男人雖愛胡鬧, 倒還不至於做那起傷風敗俗之事, 因而對素瓊張口胡來這事很不高興，“可見那是她信口胡說。這話也是好亂說的？”
池鏡恍然想起來, “我在京的時候倒是常和鮑家公子往來，互贈東西也是常有的，興許是他錯拿了他妹子的東西送了我，我們都沒察覺出來。”
“這也是有的。”老太太盤問清楚後，原想叫池鏡去花萼居賠個不是，可想了想，又賭氣沒說，只打發他回房去。
自己在榻上歪了會，和毓秀說：“這種小事有什麽可生氣的？生氣就罷了，還亂說那些話，也不像個姑娘家嘴裏隨隨便便說出來的。話又說回來，我們家隨便拿件東西出來不比外頭的好？難道送的東西好了反惹出錯來不成？”
明是說池鏡送的扇子，其實還是對她自己送的那鐲子耿耿於懷。毓秀猜到，在旁打著扇微笑，“這位瓊姑娘的心腸啊可不比別的姑娘，很有幾分傲氣。我想她倒不是為東西好不好生氣，就是覺得拿別人的東西做人情是不重她。”
老太太癟著嘴，“還要如何才算是重她？為她過生日，我早幾日就叫人打算起來了。還跟大奶奶說，她是客，排場要比咱們自家的姑娘過生日還要大才好，這還有什麽可不足的？ ”
“我聽花萼居的小丫頭子們說，她就是那性子。在那裏住了這麽些日子，一句閑話不同她們說，只和自家帶來的那兩個丫頭說話。和咱們家的奶奶姑娘們也不愛走動，說大奶奶脾氣不好，二奶奶大字不識——”
說到此節，老太太把眉眼斜吊起來，“還有這些話？”
毓秀笑道：“也不知真假，興許是小丫頭們胡說的，老太太聽一聽就罷，不必往心裏去。”
“還說了什麽？”
“還說四姑娘成日侍奉桂太太的病，又不是她的親娘，她伺候得那樣勤謹，看著有些巴結的意思，說她沒骨氣，和她也沒什麽話。五姑娘是個上不得臺面的丫頭，成日只知道爭吃穿，既沒氣度，也沒涵養，也難怪，燕太太那樣低的出身會生出這樣的女兒。”
老太太額心愈發緊蹙，默了片刻，冷笑一聲，“咱們家的人倒都叫她說了個遍，她的眼力倒好——只怕也少不得要說我兩句囖？”
毓秀笑著搖頭，“那倒沒聽見，想她也沒這個膽子。”
私底下誰知道有沒有呢？老太太早年間被人議論怕了，再則她們是四老太太的娘家人，四老太太是什麽人？那可是對她知根知底的妯娌，先前她們母女在那邊府上住著，只怕聚在一處就沒少嚼她的舌根。
仿佛又回到年輕時候，她那雙眼睛也有了年輕時候的一點神采，像月亮底下的水缸，泛著黑色水紋，返著一丁點冷白的光，顯出一種幽怨的惡毒。
越想越氣，便吩咐叫了翠華來。翠華也不知為什麽事，想著趁此回稟一下生日宴的事，不等人問，先笑說起來，“我在外頭請的那戲班就是上回嬸娘做東的時候請的那一班，聽說他們也寫了幾出新戲，滿南京還沒人聽過呢，咱們家是頭一出——”
話音未斷，就聽毓秀在旁邊咳了兩聲，暗將眼梢向榻上斜瞥一回。翠華領會，忙窺老太太的面色，險些昏頭了！榻上光影黯淡，竟沒發現她老人家一直是板著臉的。
翠華訕笑一下，退回椅上道：“別的，我一時也沒想到有什麽新鮮的，還等老太太示下。”
老太太卻說：“我想著年紀輕輕的姑娘家為個生日鬧得太喧嘩了也不好，她也受不住，我看還是比著金鈴的例子辦 。也不必外頭請戲了，咱們家那幾個就夠了，不然閑養著他們做什麽？”
翠華暗窺毓秀眼色，見毓秀閉目輕點了一回頭，便什麽也不問，什麽也不說，一味答應。下來問了毓秀才知是於家母女將老太太給得罪了，真是白得的趣事，恨不得要同人分享，就難得走去絡嫻房中。
絡嫻還當她來做什麽，不想聽了這些話，又好笑又痛快，在榻上笑得拍手，“可見不單是我一個人這樣想，本來嚜，她成日擺著個千金小姐的架子，要說起來，咱們家裏無論媳婦姑娘，誰又不是仕宦之家出身？好像就她是獨一份的大家小姐，看誰都低她一等。我就不喜歡她做的那副樣子！”
玉漏在旁聽著，也有意外之喜，又聽翠華說這些話是毓秀告訴的，益發覺得心裏對毓秀的猜想很有幾分道理。
她自是不能多問什麽，藍田佩瑤兩個卻圍上去問：“那如今老太太不喜歡了，這門親事想必是做不成了？”
翠華笑道：“這還用說？原本這事就沒說定，請她們母女住到家來，就是兩家相看的意思，這就是沒看好啊。”
藍田道：“就是不知道於家能不能領悟老太太這意思。”
佩瑤笑道：“要是這還看不出來，就是個睜眼瞎了。”
“她要是看出來也裝作沒看出來，仍和咱們家歪纏呢？”
玉漏湊來說一句：“我看不會的，以瓊姑娘的性子，給了她這難堪，她是斷然忍不得的。”
果然真到生日那天，素瓊到小宴廳上一看，戲也是家裏的戲，人也是家裏的人，連族中親友也並沒幾個，大爺二爺皆不在家，連大老爺那幾位姨太太也沒叫來。席面不過三五臺，人稀稀拉拉地湊在廳上，根本顯不出熱鬧。素瓊還不知是哪裏出了岔t子，還是散席後於家太太留心打聽，才知是為幾句無心的話得罪了老太太。
“看你這孩子，素日從不說那些不知禮的話，偏那日怎麽說出那幾句？是在人家府上住著，自然處處是人家的眼睛耳朵，怎麽偏有那些氣話說！”
於家太太一行埋怨，一行急得在桌前踱來踱去。到底是門再好不過的親事，驟然失算，自然萬分可惜。忖度之下，便走過來把腰彎在素瓊面前道：“我看你去跟老太太解說兩句，就說那些話是丫頭們胡說的，你沒有那個意思。你到底是小輩，老太太也不能真跟你較那個真。”
素瓊今日當著大家的面失了體面，心裏還有氣呢，哪肯去說？只把身子一別，“還用得著去解說麽？為幾句下人的閑話就怪上我們，可見在人家心裏頭，我們做客人的還不如他們家的下人要緊呢。娘何必自討沒趣，不如我們過兩天就走，主人家給客人擺臉色，這個客做得也沒意思。”
於家太太幾度權衡，慢慢把腰直起來，“原本就答應過你，你的婚事雖由我們主張，最終也要看你自己喜不喜歡。我只問你，你果真放得下他們三爺？”
問得素瓊驀地沈默下去，隔一會，有兩行眼淚簌簌滾落下來，“都兩三天了，連老太太都知道我在為送禮的事情生氣，他會沒聽見？可曾見他來對我解說過一句半句？”盡管她不想承認，這時候也不得不承認，“人家不來解說，就是隨你怎麽樣的意思。我再不值錢，也不要嫁一個不拿我當回事的男人。”
雖然說得堅定，可心裏卻不免覺得悵惘，也不全為池鏡，還有一半是為那份愛的抱負。這一下覺得，那理想是遠大了一點。
不過她想著她還很年輕，還可以繼續堅持期待。
次日於家太太便向老太太告辭，說是四老太太的身子有些不好了，仍要搬回那邊府裏好照料。也不知是真不好假不好，傳話來的人自然是先告訴給老太太聽的，老太太心想也許只是個托詞，好叫於家母女有臺階下。
興許也是真的不好，她那位妯娌年紀比她輕，進門比她晚，氣焰倒比她足許多。不過自彼此過了四十歲後，四老太太的身子骨就日漸不如她，一定是會死在她前頭。她有種勝利的竊喜，婚事做不成，也沒有感到惋惜，反正是率先淘汰了四老太太娘家的人，翻倍的勝利的竊喜。
不過按禮還是要虛留於家太太，“急什麽呀？這府裏離那府裏不過幾條街，真有什麽，套上車馬就趕過去了，快得很。只管還在我們這裏住下去。”
於家太太坐在下首椅上，向榻上側著身笑，“老太太知道的，老姑媽膝下沒有女兒，這一病起來，連個說貼心話的人都沒有。我雖是侄兒媳婦，又比兒媳婦孫媳婦方便說話，所以要去床前陪著。再說我們丫頭也想回去多守一守她老姑婆，她祖母去得早，姑婆疼她，她一向拿姑婆當親祖母。”
“說得也是。”老太太點點頭，臉上又掛著疑色問：“我還說呢，是不是為前幾日瓊姑娘的生日哪裏辦得不周到，她心裏不高興了？”
像是逼著於家太太不得不狠狠否認，“沒有的話，自到您家裏來，真是拿我們當一家人待著，吃的用的哪樣不是比著家裏太太姑娘的例子？我們要有什麽不高興，那才是一點道理沒有。 ”
老太太心滿意足，隔日很是體貼地預備了車轎送她們母女搬過去，自己也跟著去一趟，說是去探四老太太的病。
誰知道，也許是去探病，也許是去探四老太太幾時死，也或者是防備著這對母女一回去，就有一籮筐的舌頭同那邊府裏嚼。她給人背後說怕了，但凡有人一轉身，她都覺得是在議論她。
這日連兩位太太兩位奶奶都跟著去了，四老太太果真是不好的話，少不得要在那邊府上住上兩天。府裏驀地像放風，各房裏都松口氣，丫頭媳婦婆子們睡的睡，逛的逛，能偷著空子樂就偷著空子樂。絡嫻只帶了藍田與佩瑤過去，留玉漏看屋子，想著她既有主意，有高媽媽拿不定的事還可以和她商量。
玉漏儼然是成了絡嫻的左膀右臂了，如今這房裏的人多少要看一看她的臉子，她的話在絡嫻跟前最有分量。不過她覺得這還不夠，連絡嫻手上那一點點權力也尚在風雨飄搖，何況她到底是個外人。
她將扇子扣住下巴頦，終於得機會將這間屋子自細細打量。家具是成套烏木雕花的，她摸著榻上的雲紋頭，看見曳動的簾攏間漏進幾點光來。賀臺的書架上擠滿了書，但他天性有些愚笨，根本沒有讀書的慧根，成日家抱書死讀，還趕不上他那鎮日吃喝玩樂的大哥。連她爹那窮秀才他也比不上。這一刻她有些明白她爹了，因為和他同病相連，都是一出冤假錯案，她難道比不上絡嫻？
她知道絡嫻遲早是會為她對不起鳳翔的事同她翻臉，因而搶先一步先在心靈上和她疏遠起來。幼年讀《三國演義》，記得最深的一句是“寧教我負天下人，休教天下人負我。”覺得很有道理。
因胸有打算，想著老太太屋裏這會也應當是毓秀在看著，便有意趁此刻去刺探。不想剛走到外間來，就撞見池鏡從容漫步進來。
玉漏一頓步，在碧紗櫥底下細笑著，“你午睡起來了？不在屋裏等著吃晚飯，這會過來做什麽？”
“我才從外頭回來。”池鏡一面說，一面自往那邊裏間進去，“將你們的好茶瀹一盅我吃。”
“早上冷萃的茶，你吃麽？”
他答應一聲，玉漏進去給他倒茶，看見他坐在榻上，額上掛著細密的一層汗珠，黑莨紗圓領袍的襟衣翻著一片，裏頭白色中衣的領著也朝兩邊扯開些，露出兩半段堅硬的鎖骨，那鎖骨間淌著汗。玉漏擱下茶，摸出絹子彎腰在身前替他揩著臉上，很清楚地嗅到他身上有股脂粉味。
但她既不問，也不提，只是笑著埋怨，“瞧這一臉汗，還是騎馬麽？這樣大的太陽怎麽不套車或坐轎子呢？”
他這日忙得要緊，連轉了幾處地方。先是史家出來，碰巧林萼兒暗暗請他，他便先往林家去問了問他大哥的近況。
林萼兒說起來還有幾分哀愁，“你大哥近日仿佛對我淡了些，人還是一樣來，銀子也是照樣擱在那裏，只是話沒從前多了。”說著笑了笑，“問他他倒實誠，說兩個人在一起久了好像有些沒意思，不如不時時見面的好。可叫我怎麽說呢？”
這是他大哥能說得出來的話，池鏡聽來也覺好笑，“人見不見不要緊，關鍵是銀子不少你的就行。近來他可大方？”
“大方嚜他一向就大方，只是手頭緊的時候不免為難一點。近來倒好，從織造局裏弄了好些內造緞子賣給那些綢緞商，狠賺了些錢，也肯給我。可看這意思，也對我大方不了多久了，男人家何有長性？”萼兒一聲嘆息，向他怨氣幽幽地瞟一樣過去。
池鏡只作沒看見，把茶碗的蓋子翻來覆去地在碗口磕著。想她這話不錯，應在兆林身上更是如此，倘或兆林和她斷了，忽然收起性子果然在家做起個好丈夫好兒孫的樣子，也沒處大手大腳使錢了，不單是在老太太心裏回轉了些德行，連在官場上也算懸崖勒馬。
這可不行，豈不是要令他的算盤打空？
好在兆林本性.愛玩愛鬧，這個女人挽不住他，也自有別女人出現。他想了想，睞目看著萼兒惋惜地笑兩聲，好像是一心替她打算，“既如此，你還不趁著這會還沒斷，狠敲他一筆竹杠？”
萼兒也是這樣想，請他來正是想商議這個，“你說要他多少為好？多了怕他拿不出，少了又怕便宜了他。”
“他近來賺了多少？”
萼兒算起來，“少說有一千兩，不過單是在我這裏就開銷了有三.四百，何況他成日那麽花天酒地的，我估摸著也沒剩多少了。”
“那你最後再要他五百兩也不為過，就當是散夥錢，往後離了他，你也能寬寬裕裕地過。”
萼兒顰眉蹙額地，“就怕他手上沒這麽多。”
池鏡笑著起身，“那是他自己的事，你替他想那麽許多t？你放心，我大哥就是為難，也要想法子湊給你，他待女人在銀錢上從不虧待。”
林家出來，又接連去看了兩處宅院，都嫌不夠好，因此沒能定下來，依舊叫永泉在外頭接著找尋，他自回了家來。
他吃盡一盅茶，起身在屋裏閑步踱著，踱到那罩屏底下，反剪起一條胳膊，盯著那片掛起的月魄色簾子看，“你喜歡什麽樣的房子？”
玉漏正在對面墻下那長供案前替他添茶，給他忽然問得發懵，轉身過來望住他的背影，“什麽房子？”
“你且別問，先說說你喜歡什麽樣的宅子？”
玉漏稍候便揣摩出他的意思，上回她說到怕絡嫻知道他們的事後生氣，原來他是這打算。在外頭置房子給她住，算是養外宅，在成了婚的男人裏也不算什麽稀罕事。可他尚未成婚，傳出去就是身敗名裂。往好的地方想，他這打算也還是冒著不小的風險的。
可離她要的，仍是相距甚遠。
她佯作半點不明白，“你說的宅子，是安家用還是做什麽用呢？”
“房子嘛，自然是安家之用。”
“安家的話，屋子不必多，夠住就行。只是要問我的喜好，臥房要大一點，窗戶開得多一點，亮堂一點！”她說著說著，忍不住給他提個醒，“你們家裏這些屋子就很好。”
池鏡擡手摳去那簾子上的一塊的灰漬，轉過身來朝她笑笑。那笑十分勉強，很顯然，他聽懂了她的提示，但不會答應。
他把眉梢一擡，不以為意地道：“我們家這些屋子有什麽意思，一點人氣都沒有，根本不像個家。”
玉漏把笑斂下去一點，咕噥了一句，“你別多心，我沒別的意思。”
好像是問人家借錢借不到，說這一句，好讓彼此的尷尬都少一點。
他走過來，那身影像山向她倒下來，使她不自覺地向後跌一小步，後腰抵在長條案的案沿上，手撐在兩邊，臉低下去。
他不得不歪下臉來瞅她，目光在她臉上琢磨一陣，也把兩手撐在她兩手的旁邊，溫柔地笑著，“我在外頭置辦座宅子，雖不能及這裏大，可一應家具陳設，都比著這裏來。再買兩房下人伺候，凡是銀子都用不著你去操心。你看好不好？”
這話好像是被借錢同借錢的說：“要一百兩沒有，五十兩你看行不行？”
按說該見好就收，以玉漏此刻的經歷和年紀，是沒法和素瓊那樣的千金小姐比的，素瓊這回理想落了空，還有機會去維護她的完美理想。可玉漏這回再弄得雞飛蛋打，可就再沒有另謀更好出路的本錢了。
可她為這“一百兩”的目的，先已搭進去了些利息，一路從唐家籌劃著去鳳家，又由鳳家到了這裏，哪一步不是冒著聲名狼藉的危險？雖然那時他還什麽都不知道，不能把賬全算在他頭上，但誰叫他倒黴？誰叫他倒黴，偏就給她盯上。
這一刻她幾乎把她半生所受的一切苦厄和不公道都算在了他頭上，帶著對那鐘鼓饌玉的日子又嫉恨又向往的矛盾，認定了本來是他欠她的，活該他倒黴！
她仰起面孔和他微微一笑，“那成了什麽了？”
池鏡那笑在臉上僵了僵，也收回兩手，直起了背，“那你要什麽？”
“我一早說過，我從沒想和你要什麽。”玉漏也知道，此刻再說這些話顯得很假。但她不肯和他撕破臉，一是擔心撕破臉不能挽回，二也是因為她從來不習慣有人看清她的猙獰和貪婪。
她心裏很清楚，男人喜歡她，是喜歡她喬裝出來的那份天真，溫柔，善解人意，一切女人該有的美麗品質她都很舍得點綴在身上。同樣她也很清楚，一旦這些點綴被拿開，沒有人還會想要她。她既不傾國傾城，也沒有同人家相當的本錢。
她只能本能地說著源源不斷的謊，“我先前告訴你那些話，也沒有別的意思，我只是有點擔心，不同你說又能同誰去說呢？現在想開了，怕什麽，二奶奶趕我出去就出去，我還可以回家，我爹娘再不好，也總會給我口飯吃——”
“你真當我傻麽？”池鏡忽然道。
她給他這冷靜的語氣嚇住了，有點膽怯地擡眼去看他，被他晦淡的眼睛同樣照著，她很忐忑。難道他是要拆穿她？
不是的，池鏡只不過在想，向來婚姻講究個門當戶對，無非是因為兩方實力相當，能互惠互利。玉漏什麽也沒有，或許有些聰明，但將來在朝廷官場，他們家根本不可能幫得上他什麽忙。
其實只要她肯拿出點愛來，他也可以在旁的地方認吃虧。但她太吝嗇，一點點也不肯給，她全完是要空手套白狼。她真當他傻麽？真當他傻麽？！
他笑著自答，“我還沒那麽傻。”
後來池鏡走了，好像是沒談攏，各自說的話都仿佛雞同鴨講，驢唇不對馬嘴。但當玉漏走到窗前去看他，忽然明白，其實彼此都已明白。所以算盤才會打得那麽響，無非是因為在某一處對不上賬。
殘陽依舊毒辣，滿院裏不見一個人，她看見他的漆黑的影子拖在腳下，是個千萬斤的秤砣。她的影子則從腳下撲到墻上去，拽得又瘦又長，一個早就吊死了的軀殼，魂魄也早給風幹了。
她知道盡管他們沒談攏，但他還是會回頭來找她，她知道。因為沒人像她一樣，和他相似得親切。她隔著窗紗望著他的背影，會心地微笑，那一笑顯得蒼涼。
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生日宴還沒張羅起來, 素瓊就先在屋裏大哭了一場。這事走漏到老太太那裏，免不得要問毓秀原委。毓秀私下細問過花萼居的小丫頭們，回來告訴是原來為收禮的事生氣。
老太太窩在榻上發懵，“這就沒道理了, 收禮是高興的事, 她不歡喜, 怎麽反倒哭呢？”
毓秀笑著捧來茶, “咱們三爺送了她一把扇子, 說是在北京的時候鮑閣老家的小姐送的。瓊姑娘曉得了生氣, 在屋裏罵說：‘拿別人送的東西做人情，什麽意思？！’”
老太太聽見她學著素瓊冷冷尖尖的語氣, 不由得將眉頭皺起來。她心裏想，她送的那鐲子原也是人家送的呢，素瓊豈不是在指桑罵槐？
臉色便漸漸冷了幾分下去，且先不理論, 想著要問一問那鮑月的事，便吩咐，“去把鏡兒叫來。”
未幾池鏡過來, 聽說此事, 覺得不可理喻, 分說道：“我哪裏記得那是誰送的？不過要說是鮑家小姐，那是斷然沒有的事。誰家小姐輕易把落了名的東西送個男人？可不要說這種話, 人家鮑家小姐前年才剛出閣。”
老太太一看池鏡一片坦蕩，心想他們家的男人雖愛胡鬧, 倒還不至於做那起傷風敗俗之事, 因而對素瓊張口胡來這事很不高興，“可見那是她信口胡說。這話也是好亂說的？”
池鏡恍然想起來, “我在京的時候倒是常和鮑家公子往來，互贈東西也是常有的，興許是他錯拿了他妹子的東西送了我，我們都沒察覺出來。”
“這也是有的。”老太太盤問清楚後，原想叫池鏡去花萼居賠個不是，可想了想，又賭氣沒說，只打發他回房去。
自己在榻上歪了會，和毓秀說：“這種小事有什麽可生氣的？生氣就罷了，還亂說那些話，也不像個姑娘家嘴裏隨隨便便說出來的。話又說回來，我們家隨便拿件東西出來不比外頭的好？難道送的東西好了反惹出錯來不成？”
明是說池鏡送的扇子，其實還是對她自己送的那鐲子耿耿於懷。毓秀猜到，在旁打著扇微笑，“這位瓊姑娘的心腸啊可不比別的姑娘，很有幾分傲氣。我想她倒不是為東西好不好生氣，就是覺得拿別人的東西做人情是不重她。”
老太太癟著嘴，“還要如何才算是重她？為她過生日，我早幾日就叫人打算起來了。還跟大奶奶說，她是客，排場要比咱們自家的姑娘過生日還要大才好，這還有什麽可不足的？ ”
“我聽花萼居的小丫頭子們說，她就是那性子。在那裏住了這麽些日子，一句閑話不同她們說，只和自家帶來的那兩個丫頭說話。和咱們家的奶奶姑娘們也不愛走動，說大奶奶脾氣不好，二奶奶大字不識——”
說到此節，老太太把眉眼斜吊起來，“還有這些話？”
毓秀笑道：“也不知真假，興許是小丫頭們胡說的，老太太聽一聽就罷，不必往心裏去。”
“還說了什麽？”
“還說四姑娘成日侍奉桂太太的病，又不是她的親娘，她伺候得那樣勤謹，看著有些巴結的意思，說她沒骨氣，和她也沒什麽話。五姑娘是個上不得臺面的丫頭，成日只知道爭吃穿，既沒氣度，也沒涵養，也難怪，燕太太那樣低的出身會生出這樣的女兒。”
老太太額心愈發緊蹙，默了片刻，冷笑一聲，“咱們家的人倒都叫她說了個遍，她的眼力倒好——只怕也少不得要說我兩句囖？”
毓秀笑著搖頭，“那倒沒聽見，想她也沒這個膽子。”
私底下誰知道有沒有呢？老太太早年間被人議論怕了，再則她們是四老太太的娘家人，四老太太是什麽人？那可是對她知根知底的妯娌，先前她們母女在那邊府上住著，只怕聚在一處就沒少嚼她的舌根。
仿佛又回到年輕時候，她那雙眼睛也有了年輕時候的一點神采，像月亮底下的水缸，泛著黑色水紋，返著一丁點冷白的光，顯出一種幽怨的惡毒。
越想越氣，便吩咐叫了翠華來。翠華也不知為什麽事，想著趁此回稟一下生日宴的事，不等人問，先笑說起來，“我在外頭請的那戲班就是上回嬸娘做東的時候請的那一班，聽說他們也寫了幾出新戲，滿南京還沒人聽過呢，咱們家是頭一出——”
話音未斷，就聽毓秀在旁邊咳了兩聲，暗將眼梢向榻上斜瞥一回。翠華領會，忙窺老太太的面色，險些昏頭了！榻上光影黯淡，竟沒發現她老人家一直是板著臉的。
翠華訕笑一下，退回椅上道：“別的，我一時也沒想到有什麽新鮮的，還等老太太示下。”
老太太卻說：“我想著年紀輕輕的姑娘家為個生日鬧得太喧嘩了也不好，她也受不住，我看還是比著金鈴的例子辦 。也不必外頭請戲了，咱們家那幾個就夠了，不然閑養著他們做什麽？”
翠華暗窺毓秀眼色，見毓秀閉目輕點了一回頭，便什麽也不問，什麽也不說，一味答應。下來問了毓秀才知是於家母女將老太太給得罪了，真是白得的趣事，恨不得要同人分享，就難得走去絡嫻房中。
絡嫻還當她來做什麽，不想聽了這些話，又好笑又痛快，在榻上笑得拍手，“可見不單是我一個人這樣想，本來嚜，她成日擺著個千金小姐的架子，要說起來，咱們家裏無論媳婦姑娘，誰又不是仕宦之家出身？好像就她是獨一份的大家小姐，看誰都低她一等。我就不喜歡她做的那副樣子！”
玉漏在旁聽著，也有意外之喜，又聽翠華說這些話是毓秀告訴的，益發覺得心裏對毓秀的猜想很有幾分道理。
她自是不能多問什麽，藍田佩瑤兩個卻圍上去問：“那如今老太太不喜歡了，這門親事想必是做不成了？”
翠華笑道：“這還用說？原本這事就沒說定，請她們母女住到家來，就是兩家相看的意思，這就是沒看好啊。”
藍田道：“就是不知道於家能不能領悟老太太這意思。”
佩瑤笑道：“要是這還看不出來，就是個睜眼瞎了。”
“她要是看出來也裝作沒看出來，仍和咱們家歪纏呢？”
玉漏湊來說一句：“我看不會的，以瓊姑娘的性子，給了她這難堪，她是斷然忍不得的。”
果然真到生日那天，素瓊到小宴廳上一看，戲也是家裏的戲，人也是家裏的人，連族中親友也並沒幾個，大爺二爺皆不在家，連大老爺那幾位姨太太也沒叫來。席面不過三五臺，人稀稀拉拉地湊在廳上，根本顯不出熱鬧。素瓊還不知是哪裏出了岔t子，還是散席後於家太太留心打聽，才知是為幾句無心的話得罪了老太太。
“看你這孩子，素日從不說那些不知禮的話，偏那日怎麽說出那幾句？是在人家府上住著，自然處處是人家的眼睛耳朵，怎麽偏有那些氣話說！”
於家太太一行埋怨，一行急得在桌前踱來踱去。到底是門再好不過的親事，驟然失算，自然萬分可惜。忖度之下，便走過來把腰彎在素瓊面前道：“我看你去跟老太太解說兩句，就說那些話是丫頭們胡說的，你沒有那個意思。你到底是小輩，老太太也不能真跟你較那個真。”
素瓊今日當著大家的面失了體面，心裏還有氣呢，哪肯去說？只把身子一別，“還用得著去解說麽？為幾句下人的閑話就怪上我們，可見在人家心裏頭，我們做客人的還不如他們家的下人要緊呢。娘何必自討沒趣，不如我們過兩天就走，主人家給客人擺臉色，這個客做得也沒意思。”
於家太太幾度權衡，慢慢把腰直起來，“原本就答應過你，你的婚事雖由我們主張，最終也要看你自己喜不喜歡。我只問你，你果真放得下他們三爺？”
問得素瓊驀地沈默下去，隔一會，有兩行眼淚簌簌滾落下來，“都兩三天了，連老太太都知道我在為送禮的事情生氣，他會沒聽見？可曾見他來對我解說過一句半句？”盡管她不想承認，這時候也不得不承認，“人家不來解說，就是隨你怎麽樣的意思。我再不值錢，也不要嫁一個不拿我當回事的男人。”
雖然說得堅定，可心裏卻不免覺得悵惘，也不全為池鏡，還有一半是為那份愛的抱負。這一下覺得，那理想是遠大了一點。
不過她想著她還很年輕，還可以繼續堅持期待。
次日於家太太便向老太太告辭，說是四老太太的身子有些不好了，仍要搬回那邊府裏好照料。也不知是真不好假不好，傳話來的人自然是先告訴給老太太聽的，老太太心想也許只是個托詞，好叫於家母女有臺階下。
興許也是真的不好，她那位妯娌年紀比她輕，進門比她晚，氣焰倒比她足許多。不過自彼此過了四十歲後，四老太太的身子骨就日漸不如她，一定是會死在她前頭。她有種勝利的竊喜，婚事做不成，也沒有感到惋惜，反正是率先淘汰了四老太太娘家的人，翻倍的勝利的竊喜。
不過按禮還是要虛留於家太太，“急什麽呀？這府裏離那府裏不過幾條街，真有什麽，套上車馬就趕過去了，快得很。只管還在我們這裏住下去。”
於家太太坐在下首椅上，向榻上側著身笑，“老太太知道的，老姑媽膝下沒有女兒，這一病起來，連個說貼心話的人都沒有。我雖是侄兒媳婦，又比兒媳婦孫媳婦方便說話，所以要去床前陪著。再說我們丫頭也想回去多守一守她老姑婆，她祖母去得早，姑婆疼她，她一向拿姑婆當親祖母。”
“說得也是。”老太太點點頭，臉上又掛著疑色問：“我還說呢，是不是為前幾日瓊姑娘的生日哪裏辦得不周到，她心裏不高興了？”
像是逼著於家太太不得不狠狠否認，“沒有的話，自到您家裏來，真是拿我們當一家人待著，吃的用的哪樣不是比著家裏太太姑娘的例子？我們要有什麽不高興，那才是一點道理沒有。 ”
老太太心滿意足，隔日很是體貼地預備了車轎送她們母女搬過去，自己也跟著去一趟，說是去探四老太太的病。
誰知道，也許是去探病，也許是去探四老太太幾時死，也或者是防備著這對母女一回去，就有一籮筐的舌頭同那邊府裏嚼。她給人背後說怕了，但凡有人一轉身，她都覺得是在議論她。
這日連兩位太太兩位奶奶都跟著去了，四老太太果真是不好的話，少不得要在那邊府上住上兩天。府裏驀地像放風，各房裏都松口氣，丫頭媳婦婆子們睡的睡，逛的逛，能偷著空子樂就偷著空子樂。絡嫻只帶了藍田與佩瑤過去，留玉漏看屋子，想著她既有主意，有高媽媽拿不定的事還可以和她商量。
玉漏儼然是成了絡嫻的左膀右臂了，如今這房裏的人多少要看一看她的臉子，她的話在絡嫻跟前最有分量。不過她覺得這還不夠，連絡嫻手上那一點點權力也尚在風雨飄搖，何況她到底是個外人。
她將扇子扣住下巴頦，終於得機會將這間屋子自細細打量。家具是成套烏木雕花的，她摸著榻上的雲紋頭，看見曳動的簾攏間漏進幾點光來。賀臺的書架上擠滿了書，但他天性有些愚笨，根本沒有讀書的慧根，成日家抱書死讀，還趕不上他那鎮日吃喝玩樂的大哥。連她爹那窮秀才他也比不上。這一刻她有些明白她爹了，因為和他同病相連，都是一出冤假錯案，她難道比不上絡嫻？
她知道絡嫻遲早是會為她對不起鳳翔的事同她翻臉，因而搶先一步先在心靈上和她疏遠起來。幼年讀《三國演義》，記得最深的一句是“寧教我負天下人，休教天下人負我。”覺得很有道理。
因胸有打算，想著老太太屋裏這會也應當是毓秀在看著，便有意趁此刻去刺探。不想剛走到外間來，就撞見池鏡從容漫步進來。
玉漏一頓步，在碧紗櫥底下細笑著，“你午睡起來了？不在屋裏等著吃晚飯，這會過來做什麽？”
“我才從外頭回來。”池鏡一面說，一面自往那邊裏間進去，“將你們的好茶瀹一盅我吃。”
“早上冷萃的茶，你吃麽？”
他答應一聲，玉漏進去給他倒茶，看見他坐在榻上，額上掛著細密的一層汗珠，黑莨紗圓領袍的襟衣翻著一片，裏頭白色中衣的領著也朝兩邊扯開些，露出兩半段堅硬的鎖骨，那鎖骨間淌著汗。玉漏擱下茶，摸出絹子彎腰在身前替他揩著臉上，很清楚地嗅到他身上有股脂粉味。
但她既不問，也不提，只是笑著埋怨，“瞧這一臉汗，還是騎馬麽？這樣大的太陽怎麽不套車或坐轎子呢？”
他這日忙得要緊，連轉了幾處地方。先是史家出來，碰巧林萼兒暗暗請他，他便先往林家去問了問他大哥的近況。
林萼兒說起來還有幾分哀愁，“你大哥近日仿佛對我淡了些，人還是一樣來，銀子也是照樣擱在那裏，只是話沒從前多了。”說著笑了笑，“問他他倒實誠，說兩個人在一起久了好像有些沒意思，不如不時時見面的好。可叫我怎麽說呢？”
這是他大哥能說得出來的話，池鏡聽來也覺好笑，“人見不見不要緊，關鍵是銀子不少你的就行。近來他可大方？”
“大方嚜他一向就大方，只是手頭緊的時候不免為難一點。近來倒好，從織造局裏弄了好些內造緞子賣給那些綢緞商，狠賺了些錢，也肯給我。可看這意思，也對我大方不了多久了，男人家何有長性？”萼兒一聲嘆息，向他怨氣幽幽地瞟一樣過去。
池鏡只作沒看見，把茶碗的蓋子翻來覆去地在碗口磕著。想她這話不錯，應在兆林身上更是如此，倘或兆林和她斷了，忽然收起性子果然在家做起個好丈夫好兒孫的樣子，也沒處大手大腳使錢了，不單是在老太太心裏回轉了些德行，連在官場上也算懸崖勒馬。
這可不行，豈不是要令他的算盤打空？
好在兆林本性.愛玩愛鬧，這個女人挽不住他，也自有別女人出現。他想了想，睞目看著萼兒惋惜地笑兩聲，好像是一心替她打算，“既如此，你還不趁著這會還沒斷，狠敲他一筆竹杠？”
萼兒也是這樣想，請他來正是想商議這個，“你說要他多少為好？多了怕他拿不出，少了又怕便宜了他。”
“他近來賺了多少？”
萼兒算起來，“少說有一千兩，不過單是在我這裏就開銷了有三.四百，何況他成日那麽花天酒地的，我估摸著也沒剩多少了。”
“那你最後再要他五百兩也不為過，就當是散夥錢，往後離了他，你也能寬寬裕裕地過。”
萼兒顰眉蹙額地，“就怕他手上沒這麽多。”
池鏡笑著起身，“那是他自己的事，你替他想那麽許多t？你放心，我大哥就是為難，也要想法子湊給你，他待女人在銀錢上從不虧待。”
林家出來，又接連去看了兩處宅院，都嫌不夠好，因此沒能定下來，依舊叫永泉在外頭接著找尋，他自回了家來。
他吃盡一盅茶，起身在屋裏閑步踱著，踱到那罩屏底下，反剪起一條胳膊，盯著那片掛起的月魄色簾子看，“你喜歡什麽樣的房子？”
玉漏正在對面墻下那長供案前替他添茶，給他忽然問得發懵，轉身過來望住他的背影，“什麽房子？”
“你且別問，先說說你喜歡什麽樣的宅子？”
玉漏稍候便揣摩出他的意思，上回她說到怕絡嫻知道他們的事後生氣，原來他是這打算。在外頭置房子給她住，算是養外宅，在成了婚的男人裏也不算什麽稀罕事。可他尚未成婚，傳出去就是身敗名裂。往好的地方想，他這打算也還是冒著不小的風險的。
可離她要的，仍是相距甚遠。
她佯作半點不明白，“你說的宅子，是安家用還是做什麽用呢？”
“房子嘛，自然是安家之用。”
“安家的話，屋子不必多，夠住就行。只是要問我的喜好，臥房要大一點，窗戶開得多一點，亮堂一點！”她說著說著，忍不住給他提個醒，“你們家裏這些屋子就很好。”
池鏡擡手摳去那簾子上的一塊的灰漬，轉過身來朝她笑笑。那笑十分勉強，很顯然，他聽懂了她的提示，但不會答應。
他把眉梢一擡，不以為意地道：“我們家這些屋子有什麽意思，一點人氣都沒有，根本不像個家。”
玉漏把笑斂下去一點，咕噥了一句，“你別多心，我沒別的意思。”
好像是問人家借錢借不到，說這一句，好讓彼此的尷尬都少一點。
他走過來，那身影像山向她倒下來，使她不自覺地向後跌一小步，後腰抵在長條案的案沿上，手撐在兩邊，臉低下去。
他不得不歪下臉來瞅她，目光在她臉上琢磨一陣，也把兩手撐在她兩手的旁邊，溫柔地笑著，“我在外頭置辦座宅子，雖不能及這裏大，可一應家具陳設，都比著這裏來。再買兩房下人伺候，凡是銀子都用不著你去操心。你看好不好？”
這話好像是被借錢同借錢的說：“要一百兩沒有，五十兩你看行不行？”
按說該見好就收，以玉漏此刻的經歷和年紀，是沒法和素瓊那樣的千金小姐比的，素瓊這回理想落了空，還有機會去維護她的完美理想。可玉漏這回再弄得雞飛蛋打，可就再沒有另謀更好出路的本錢了。
可她為這“一百兩”的目的，先已搭進去了些利息，一路從唐家籌劃著去鳳家，又由鳳家到了這裏，哪一步不是冒著聲名狼藉的危險？雖然那時他還什麽都不知道，不能把賬全算在他頭上，但誰叫他倒黴？誰叫他倒黴，偏就給她盯上。
這一刻她幾乎把她半生所受的一切苦厄和不公道都算在了他頭上，帶著對那鐘鼓饌玉的日子又嫉恨又向往的矛盾，認定了本來是他欠她的，活該他倒黴！
她仰起面孔和他微微一笑，“那成了什麽了？”
池鏡那笑在臉上僵了僵，也收回兩手，直起了背，“那你要什麽？”
“我一早說過，我從沒想和你要什麽。”玉漏也知道，此刻再說這些話顯得很假。但她不肯和他撕破臉，一是擔心撕破臉不能挽回，二也是因為她從來不習慣有人看清她的猙獰和貪婪。
她心裏很清楚，男人喜歡她，是喜歡她喬裝出來的那份天真，溫柔，善解人意，一切女人該有的美麗品質她都很舍得點綴在身上。同樣她也很清楚，一旦這些點綴被拿開，沒有人還會想要她。她既不傾國傾城，也沒有同人家相當的本錢。
她只能本能地說著源源不斷的謊，“我先前告訴你那些話，也沒有別的意思，我只是有點擔心，不同你說又能同誰去說呢？現在想開了，怕什麽，二奶奶趕我出去就出去，我還可以回家，我爹娘再不好，也總會給我口飯吃——”
“你真當我傻麽？”池鏡忽然道。
她給他這冷靜的語氣嚇住了，有點膽怯地擡眼去看他，被他晦淡的眼睛同樣照著，她很忐忑。難道他是要拆穿她？
不是的，池鏡只不過在想，向來婚姻講究個門當戶對，無非是因為兩方實力相當，能互惠互利。玉漏什麽也沒有，或許有些聰明，但將來在朝廷官場，他們家根本不可能幫得上他什麽忙。
其實只要她肯拿出點愛來，他也可以在旁的地方認吃虧。但她太吝嗇，一點點也不肯給，她全完是要空手套白狼。她真當他傻麽？真當他傻麽？！
他笑著自答，“我還沒那麽傻。”
後來池鏡走了，好像是沒談攏，各自說的話都仿佛雞同鴨講，驢唇不對馬嘴。但當玉漏走到窗前去看他，忽然明白，其實彼此都已明白。所以算盤才會打得那麽響，無非是因為在某一處對不上賬。
殘陽依舊毒辣，滿院裏不見一個人，她看見他的漆黑的影子拖在腳下，是個千萬斤的秤砣。她的影子則從腳下撲到墻上去，拽得又瘦又長，一個早就吊死了的軀殼，魂魄也早給風幹了。
她知道盡管他們沒談攏，但他還是會回頭來找她，她知道。因為沒人像她一樣，和他相似得親切。她隔著窗紗望著他的背影，會心地微笑，那一笑顯得蒼涼。
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